弱肉强食的动物世界中，异类动物之间活捕生吃，同类动物之间也有互相残杀这是动物界生存竞争的需要，并不奇怪。人类进入文明社会以后，仍然存在着人吃人的现象，这说明人类并没有完全消除兽性。由于人类具有高于动物的社会意识，所以人相食比动物相食更显得野蛮和残酷。
杰弗里-达默尔食人事件：美国威斯康星州密尔沃基市人达默尔是一名连环杀手、恋尸狂和食人者。这个精神极其不正常的家伙引诱年轻男子到其家中，接着用酒或药物使其昏昏欲睡，然后杀害并肢解他们。除了吃受害人的肉以外，他还拿尸体做实验。阿明-迈维斯食人事件：迈维斯将他分尸慢慢煮食的过程拍了录像带，他先后录制了50卷录像带，记录他杀人食尸的恐怖恶行。这些录像带记录了他如何肢解布兰德斯、如何烹煮并吃掉他，以及如何冷冻剩余肢体和器官的场景。
莫埃洛娃一家食人事件：这是一起发生在捷克的骇人的教派食人案。一个信奉极端教派家庭的母亲，涉嫌禁锢虐待她的两个儿子，并用刀割下其中一名儿子的皮肉，分给她的家人吃。该母亲声称是受教派姊姊“洗脑”，才教唆虐儿。日本人佐川一政吃女学生：日本人佐川一政，1981年在巴黎大学攻读英国文学专业时，迷恋上了25岁的荷兰女学生里尼-哈特维尔特，他最终将她杀害，并生吃了她的肉。在之后他的食人小说《弥雾》里形容当时的情景，“它无色无味，进入我的嘴里像化掉的河豚肉一般。”[详细]
明清时，官兵吃人的现象屡见记载。明成化年间，湖广都指挥彭伦跟随赵辅平定大藤峡民众叛乱，把抓获的俘虏绑到高竿上，让兵士将他们乱箭射死，然后又割裂他们的肢体，让兵士烹煮而食。
清顺治九年(1652)南明将领李定国率兵攻新会，城中粮尽，守将就杀居民为食。
新会县城被围困八个月，守军吃掉民众近万人。有户人家数口被吃，只有一人幸免兵乱过后，这位幸存者有一天在路上遇见了清军守将，就跪下向他下拜。守将感到惊讶，问：“你拜我干什么？”那人说：“我的父母妻子都安葬在你的肚里了，他们都没有坟墓。如今寒食节临近，我不朝著你的肚子下拜又到哪里去拜呢？”守将满面羞惭，急忙离去。
南宋宁宗嘉定年间，林千之任西钦州知州，得了一种病(末疾)，有个医士告诉他，吃童男童女的肉可以强筋健骨。于是，林千之派人在本州境内捕少年男女，制成肉乾，叫做“地鸡”、“地鸭”。
有的人相信吸食人的脑髓可以治病。明代万历时，朝廷派到福建的抽税太监本是被阉割的人，有人告诉他生取童男童女脑髓和药一起服用，可以使阴茎重新长出来，恢复性功能，于是，就攫取民间小儿，吸食脑浆，致使税监府院的水池中白骨累累。
还有的人相信人的胎儿具有大补的作用，就烹食胎儿以图健体强身。明代有个名叫王冠，热衷于房中术。他有婢妾十馀人，恣意纵欲，婢妾怀孕快要分娩时，王冠就让她服药打胎。胎儿产出，王冠就把胎儿放在石臼中捣成肉酱，配制成药丸。他还购买别人家的幼儿烹熟食肉。[详细]
古代的吃人分两类情况：类情况是，由于天灾或战乱造成了严重的社会饥荒，人们为了生存而被迫以同类为食。这种现象史书常见记载，每个朝代在遭逢大饥荒或战争的年头都会出现吃人的惨象，即使是盛世也不能免。有的朝代在灾年或灾区，人肉还会公开在集市上出售。另一类情况是属于残忍行为的吃人。由于目的不同，这类情况的各种具体表现有差异，有的人以吃人肉来炫示凶暴，有的人听信左道邪术以吃人肉来治疗某种疾病，有的人因怀有仇恨以吃敌方的肉来发泄报复情绪，等等，同饥荒年头被迫吃人肉相比，都更带野蛮性和残酷性。
人肉的多种“吃法”：北宋靖康元年(1126)，金兵南侵，战乱四起，官兵和百姓都无粮可食，于是就把死人全部用盐腌起来，晒成肉干，以供食用。登州人范温组织义军抗金，兵败后乘船渡海到临安，队伍进城后还在吃携带的人肉干。他们把这人肉干叫做“两脚羊”，元朝末年，天下动乱，乃兵四起，驻守淮右的官军缺粮，也捕人为食。[详细]
